"大數據"是一個體量特别大，數據類别特别大的數據集，并且這樣的數據集無法用傳統數據庫工具對其内容進行抓取、管理和處理。

"大數據"首先是指數據體量(volumes)?大，指代大型數據集，一般在10TB?規模左右，但在實際應用中，很多企業用戶把多個數據集放在一起，已經形成了PB級的數據量；其次是指數據類别(variety)大，數據來自多種數據源，數據種類和格式日漸豐富，已沖破了以前所限定的結構化數據範疇，囊括了半結構化和非結構化數據。

接着是數據處理速度（Velocity）快，在數據量非常龐大的情況下，也能夠做到數據的實時處理。最後一個特點是指數據真實性（Veracity）高，随着社交數據、企業内容、交易與應用數據等新數據源的興趣，傳統數據源的局限被打破，企業愈發需要有效的信息之力以确保其真實性及安全性。